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第45章（第1页）

西部汽船发生事故的纪录也是骇人听闻的。

常听人说，在密西西比河上航行，要比横越大西洋的航行危险得多。

在一八五二年之前，没有官方的统计数字；但据概略估计，十九世纪中叶之前所建造的所有汽船当中，大约有百分之三十都损失于意外事故。

而同时期在西部河流上发生的有案可查的汽船事故中，大约三分之一的财产损失、二分之一的死亡事故以及全部伤亡人数的三分之二，都是由爆炸所引起。

横飞的碎片、外溢的蒸汽和滚烫的锅炉水曾令数以千百计的人死亡或者受重伤。

普遍要求高速度，不适当地鼓励使用&rdo;高温快速发动机&ldo;（这种发动机能从已经破旧的锅炉里榨取最后一点能量），都和惊人的事故发生率有很大的关系。

土地热者、淘金热者、城镇的投机商、一般商人以及难以给予一个称呼的各种行色匆匆的移民，&rdo;都不顾一切地向前闯&ldo;。

一八四四年，密西西比河上一条汽船的司炉对一位东部来的人冷笑地说，&rdo;讲到北方的汽船嘛，驾驶它们并不需要什么勇气，你一连五年也不会搞坏一个锅炉。

但是，听我说，陌生人，乘坐这种压力高、活塞不灵、充满隐患的半皱裂的船就得是个男子汉才行，船上六百条性命，随时都有下地狱的危险。

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一八三八年，汽船驾驶员在辛辛那提开会，讨论事故的原因。

他们固然承认技术不熟练和疏忽大意往往导致发生事故。

但是，他们在结论中说：……公众本身也在不小的程度上助长了这类事故的发生，不仅仅是由于报纸的瞎吹捧，还由于相当大多数乘汽船的人不断表明要&rdo;高速前进&ldo;，并催促一再增加速度。

在这种情况下，有些船长为了博得乘客的奖励和喝采，便冒险强使汽船超过安全系数航行。

旅客们这种要求&rdo;向前闯&ldo;的病态心理，很可能是发生事故的最大原因……

汽船爆炸在西部并不少见，这是一种典型的西部现象。

在这方面，流传着许许多多不足以完全凭信的故事。

这些故事讲到：那些尚未付船费的乘客如何同财物一样，被安排坐在船的尾部，而万一发生爆炸，那里却是最安全的；爱尔兰人如何喜欢使用奴隶当司炉工人，因为即使他们死了，也不至造成什么经营上的损失。

这些透露出来的赤裸裸的事实确是令人毛发惊然。

十九世纪中叶之前的二十五年里，在西部河流上至少发生了一百五十起重大的汽船爆炸事故；而在这些事故中，至少有一千四百人丧生。

灾难一个接着一个。